O projeto NuProship I – Nuclear Propulsion for Merchant Ships I, proposto pelo Prof. Jan Emblemsvåg como Investigador Principal da NTNU (Norwegien University of Science and Technology) da Noruega, entidade  Coordenadora do Projeto, em consórcio internacional com outros parceiros, entre os quais a ENIDH, foi submetido em 2022 ao NRC (Norwegian Research Council) para financiamento, tendo sido aprovado para execução pelo período de dois anos (2023-2024).

Os investigadores da Escola Superior Náutica Infante D. Henrique foram os Professores Luís Baptista (Investigador Principal), Pedro Teodoro, e Sandrina Pereira.

O projeto teve como objetivo principal analisar os tipos de reatores nucleares de Geração IV mais importantes para a propulsão marítima (mercante), bem como os sistemas do reator, manuseamento de resíduos, sistemas e projeto do navio, treino da tripulação, segurança e operação do navio, para além de outros aspetos relevantes.

Foram analisados todos os projetos de reatores nucleares conhecidos até ao final de 2022.

O resultado levou à seleção dos seguintes reatores:

• Reator de sal fundido (MSR) utilizando combustível TRISO, concebido pela Kairos Power (EUA);
• Reator refrigerado a gás hélio utilizando combustíveis TRISO, concebido pela Ultra Safe Nuclear Corporation (EUA);
• Reator refrigerado a chumbo, concebido pela Blykalla (Suécia).

Ao selecionar estes protótipos de reatores e as suas propriedades intrínsecas, concluiu-se que uma única tecnologia de reator nuclear não é solução para toda a indústria marítima. O projeto NuProShip II, aprofunda este assunto.

Os resultados preliminares, indiciam que o MSR funcionará melhor para navios de grande porte que utilizem instalações de turbinas a vapor. O reator refrigerado a hélio funcionará melhor para navios que utilizem um sistema de propulsão elétrica. O reator refrigerado a chumbo funcionará melhor em situações em que a carga do navio é mais estável.

No projeto são também estudadas as competências e as qualificações que a tripulação deve ter, pelo que o desenvolvimento de um sistema de educação e formação adequado é obviamente um trabalho complexo. Este tópico foi desenvolvido sob responsabilidade da ENIDH. Deve notar-se que nenhuma das tecnologias de reatores selecionados no projeto foi até hoje utilizada no mar. O mais próximo que existe, é o reator arrefecido a chumbo-bismuto, utilizado sem sucesso pela Marinha de Guerra Russa. Uma conclusão que parece muito clara é que devem ser implementados sistemas de monitorização/operação remota neste tipo de navios. Os navios de guerra com propulsão nuclear atualmente a navegar, possuem uma tripulação de operação do reator demasiado grande para ser utilizada em navios mercantes de qualquer tipo, devido à disponibilidade da tripulação e, em última análise, também devido aos custos. Assim, a monitorização/operações remotas são vistas como uma medida essencial para viabilizar a operação de navios mercantes com propulsão nucleares com custos mais reduzidos.

A partir de 2025, entrou em execução a continuação deste projeto (NuProShip II), que está a decorrer e irá terminar no final de 2026, no qual os tópicos anteriormente descritos irão continuar a ser desenvolvidos.